La liga de fútbol más antigua del mundo: cuál es y cómo nació

La respuesta corta: Inglaterra, 1888

Si preguntas cuál es la primera liga de fútbol del mundo, la respuesta más aceptada es la Football League de Inglaterra, fundada el 17 de abril de 1888 en una reunión celebrada en un hotel de Manchester. Su primera temporada se jugó en 1888-89 y el campeón fue el Preston North End, que terminó el campeonato sin perder ningún partido de liga. Aquel equipo fue conocido como «los Invencibles», un apodo que décadas más tarde heredaría el Arsenal de 2003-04.

La Football League es, por tanto, la liga profesional más antigua del planeta. De ella desciende la actual estructura del fútbol inglés: en 1992 los clubes de la primera división se separaron para crear la Premier League, pero el resto de categorías siguió llamándose Football League (hoy EFL). Es decir, la liga más antigua del mundo sigue viva, aunque con otro nombre en su escalón más alto.

Quién la creó y por qué

La idea fue de William McGregor, un directivo del Aston Villa. A finales del siglo XIX los clubes ingleses jugaban muchos amistosos y partidos de copa, pero casi nada estaba organizado: un equipo podía quedarse sin rival un sábado y era imposible saber cuántos ingresos tendría en la temporada. McGregor escribió a varios clubes proponiendo una competición con calendario fijo, y la reunión de abril de 1888 puso los cimientos.

Empezó con doce clubes: Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke, West Bromwich Albion y Wolverhampton Wanderers. Todos eran del norte y de las Midlands, las zonas más industrializadas del país, donde el fútbol tenía más público. Londres, que dominaba la copa en sus primeros años, quedó fuera.

Por qué nació en Inglaterra

El fútbol moderno tuvo en Inglaterra tres condiciones a la vez. La primera, las reglas: la Football Association se había creado en 1863 y ya existía un reglamento común. La segunda, el público: los trabajadores de las fábricas y las minas tenían la tarde del sábado libre y llenaban los campos. La tercera, el dinero: en 1885 la federación legalizó el profesionalismo, de modo que los clubes podían pagar a sus jugadores sin esconderlo.

Con campos llenos y futbolistas contratados, hacía falta una competición estable que asegurara ingresos y mantuviera el interés durante meses. La liga era la solución, y su éxito fue tan rápido que en 1892 se creó una segunda división y, poco después, el sistema de ascensos y descensos que hoy damos por normal.

¿Y antes? Copas y campeonatos que no eran ligas

Conviene distinguir entre liga y campeonato. Una liga es una competición en la que todos los equipos se enfrentan entre sí durante la temporada y gana quien suma más puntos. Un campeonato puede decidirse por eliminatorias, como una copa. Antes de 1888 ya existían competiciones: la FA Cup, jugada por primera vez en 1871-72, es la copa más antigua del mundo, pero se decide por eliminatorias y no es una liga.

Por eso, cuando se dice «la más antigua», se suele hablar de la primera liga de formato regular y profesional. Hay otros países con campeonatos antiguos: Italia celebró un campeonato en un solo día en 1898 (lo ganó el Genoa) y Argentina jugó el suyo por primera vez en 1891, pero ninguno tenía el formato de liga regular que introdujo Inglaterra en 1888.

Cuándo empezaron las demás ligas

Escocia fundó su Football League en 1890 y su primera temporada acabó con el título compartido entre Dumbarton y Rangers. En Argentina el primer campeonato se jugó en 1891, y se profesionalizó en 1931. En Italia, el torneo de 1898 se jugó por eliminatorias y grupos regionales durante décadas; la Serie A con un único grupo de todos contra todos empezó en 1929-30.

En España, hasta 1929 el campeón se decidía en la Copa del Rey. LaLiga empezó en febrero de 1929 con diez equipos en Primera y su primer campeón fue el FC Barcelona. Francia profesionalizó su campeonato en 1932, Portugal jugó su primera liga en 1934-35, los Países Bajos crearon la Eredivisie en 1956 y Alemania la Bundesliga en 1963, aprobada un año antes tras el fracaso de la selección en el Mundial de 1962.

Fuera de Europa, Brasil unificó su campeonato en 1971, México creó su liga profesional en 1943-44, Japón estrenó la J.League en 1993 y Estados Unidos puso en marcha la MLS en 1996, tras el Mundial de 1994.

De la Football League a la Premier League

En 1992 los clubes de la primera división inglesa decidieron separarse de la Football League y crear la Premier League para negociar por su cuenta los derechos de televisión. Empezó con 22 clubes y su primera campeona fue el Manchester United en 1992-93. Desde 1995 juegan 20.

Es un buen ejemplo de cómo una idea de 1888 sigue condicionando el fútbol actual: el sistema de ascensos y descensos, el calendario de ida y vuelta o la idea de que el campeón es quien más puntos suma se heredaron de aquel primer campeonato.

Datos curiosos para recordar

El Preston North End ganó la primera liga y también la FA Cup en la misma temporada, sin perder ningún partido de liga y sin encajar un solo gol en la copa, una hazaña que dio origen a la idea del «doblete».

En TIKITEXTO tienes una página con la historia de las ligas más importantes del mundo, con fechas de fundación y primeros campeones, y otra con los trofeos más antiguos y su origen. También puedes poner a prueba tus conocimientos jugando a adivinar el club.