Cómo se desempata en la fase de grupos del Mundial y qué cambia con 48 selecciones

Por qué importan los desempates

En una fase de grupos de cuatro equipos, el empate a puntos es más habitual de lo que parece. Con solo tres partidos por selección, es frecuente que dos o tres equipos terminen igualados, y entonces entra en juego una lista de criterios que decide quién pasa y quién se va a casa. Conocer ese orden es esencial para entender por qué un equipo puede clasificarse con la misma puntuación que otro eliminado.

El orden clásico de criterios

En las ediciones recientes, el reglamento de la FIFA ha aplicado una secuencia parecida. Primero se comparan los puntos totales. Si hay empate, se mira la diferencia de goles en todos los partidos del grupo. Después, los goles marcados. Y si todavía hay igualdad, se miran los resultados de los partidos directos entre los equipos empatados: puntos, diferencia de goles y goles marcados en esos encuentros. Más abajo aparecen criterios como la puntuación de juego limpio, que se calcula con tarjetas, y, como último recurso, el sorteo.

Cada federación y cada torneo puede fijar su propio orden, y la FIFA lo ha modificado en distintas épocas. Para el Mundial de 2026, el reglamento publicado concede más peso a los enfrentamientos directos antes de mirar el balance general del grupo. Si lo que buscas es el orden exacto, lo más fiable es consultar el reglamento oficial del torneo, porque son detalles que se ajustan de una edición a otra.

El episodio de Gijón en 1982

Hay una anécdota que cambió el fútbol de selecciones. En el Mundial de España 1982, en la última jornada del grupo, Alemania Federal y Austria se enfrentaban sabiendo que un 1-0 para los alemanes dejaba pasar a los dos y eliminaba a Argelia, que había terminado antes su grupo. Tras el gol alemán en los primeros minutos, el partido se convirtió en un trámite en el que ambos equipos apenas disputaron el balón. Aquel encuentro, disputado en El Molinón de Gijón, pasó a la historia como la «vergüenza de Gijón».

La consecuencia fue directa: desde el Mundial siguiente, en 1986, los dos últimos partidos de cada grupo se juegan a la misma hora. Así se evita que un equipo conozca el resultado del otro y pueda especular. Es una de las reglas de organización más claras que nacieron de un escándalo concreto.

El juego limpio como desempate: Japón y Senegal en 2018

El criterio de juego limpio, que cuenta las tarjetas amarillas y rojas de cada selección, rara vez se usa, pero en el Mundial de Rusia 2018 decidió una clasificación. Japón y Senegal terminaron su grupo igualados en puntos, diferencia de goles, goles marcados y partido directo. Se aplicó entonces el desempate por tarjetas, y Japón se clasificó porque había recibido menos amonestaciones.

Aquel episodio tuvo además un final de partido extraño: Japón perdía 1-0 ante Polonia y, sabiendo que el resultado le bastaba por juego limpio mientras Senegal no empataba, decidió pasarse el balón sin atacar durante los últimos minutos. Muchos aficionados lo criticaron, y el debate sobre si ese criterio era el adecuado seguía abierto después del torneo.

El formato de 48 selecciones

El Mundial de 2026, organizado por Estados Unidos, Canadá y México, estrena un formato con 48 selecciones, frente a las 32 de las ediciones anteriores. Se organizan en 12 grupos de cuatro equipos. Se clasifican los dos primeros de cada grupo y, además, los ocho mejores terceros, de manera que 32 equipos pasan a una nueva ronda de dieciseisavos de final. El torneo suma 104 partidos, muchos más que los 64 de las ediciones con 32 selecciones.

La presencia de los mejores terceros introduce un matiz nuevo en los desempates: ya no basta con comparar equipos de un mismo grupo, hay que comparar terceros de grupos distintos, y para eso se usan criterios generales como puntos, diferencia de goles y goles marcados. Eso aumenta el valor de cada gol y reduce el peso de los partidos directos.

Qué cambia para el espectador

Con más equipos, el margen de error de las selecciones grandes aumenta, porque en un grupo de cuatro pueden aprovechar para descansar a figuras en la última jornada sabiendo que, probablemente, un tercer puesto con buen balance les basta. Eso puede suavizar la tensión de algunos partidos, pero también multiplica las combinaciones y los cálculos.

Por otro lado, la ronda de dieciseisavos crea eliminatorias inmediatas que antes no existían, de modo que una derrota en esa fase supone la eliminación con solo cuatro partidos jugados. Para el aficionado, el torneo se hace más largo y con más partidos de baja expectativa, pero también con más oportunidades de ver sorpresas.

Consejos para entender cualquier clasificación

Para seguir cualquier grupo sin perderse, conviene hacer tres cosas. Primero, anotar los puntos de cada equipo, que es lo que más pesa. Segundo, comprobar la diferencia de goles y los goles marcados, que suelen resolver la mayoría de los empates. Y tercero, mirar qué resultados concretos necesita cada equipo en la última jornada. Con eso, cualquier calculadora de clasificación se vuelve fácil de interpretar.

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