Cómo se elige el Balón de Oro: votación, criterios y cambios a lo largo de la historia

El origen: una idea de periodistas

El Balón de Oro nació en 1956 de la mano de la revista francesa France Football, y su impulsor fue el periodista Gabriel Hanot. La idea era sencilla: preguntar a periodistas de distintos países europeos quién había sido el mejor jugador del año y premiarlo. El primer ganador fue el inglés Stanley Matthews. Durante casi cuarenta años el premio fue exclusivamente para futbolistas europeos, lo cual explica que durante décadas no figurara ningún jugador sudamericano, aunque Pelé o Maradona dominaran el fútbol mundial.

Ese detalle importa a la hora de comparar épocas. Cuando alguien se pregunta por qué Pelé no ganó nunca el Balón de Oro, la respuesta más honesta es que no podía optar a él. Las reglas cambiaron después, y eso afecta a cualquier comparación histórica que se haga entre generaciones.

Las grandes reformas

La primera gran reforma llegó en 1995, cuando el premio se abrió a jugadores de cualquier nacionalidad que jugaran en Europa. El primer ganador bajo esa norma fue el liberiano George Weah, del Milan. En 2007 se dio un paso más y se permitió votar a cualquier jugador del mundo, estuviera donde estuviera, y no solo a los que jugaban en clubes europeos.

Entre 2010 y 2015 el premio se fusionó con el de mejor jugador de la FIFA y pasó a llamarse Balón de Oro de la FIFA. Durante esos años lo ganaron Messi y Cristiano Ronaldo. En 2016 ambas organizaciones volvieron a separarse: France Football recuperó el Balón de Oro y la FIFA creó su propio premio, The Best. Desde entonces conviven dos galardones con votantes y criterios diferentes, y es habitual que no coincidan.

Otro cambio importante fue el calendario. Hasta 2021 se valoraba el año natural, de enero a diciembre. Desde 2022 se vota por temporada, es decir, el rendimiento entre agosto y julio. Eso favorece a los jugadores cuyo mejor rendimiento coincide con el final de una temporada y complica más las comparaciones con años anteriores.

Quién vota y cómo

El voto lo emite un jurado de periodistas. En la versión actual hay un periodista por cada una de las cien mejores selecciones del ranking de la FIFA, es decir, cien votantes de países distintos. Cada votante ordena a sus jugadores favoritos y les asigna puntos en orden descendente. Gana el jugador que suma más puntos. La lista previa de nominados se elabora desde la propia organización con unos treinta nombres.

El sistema por países tiene una ventaja: evita que un solo mercado mediático decida el premio. Y un inconveniente: algunos votantes siguen mucho más la liga de su país que el resto del mundo, de modo que la visibilidad de un jugador puede pesar más que su rendimiento puro. Es una de las razones por las que las votaciones generan discusiones.

Qué criterios se supone que se valoran

Los criterios oficiales se pueden resumir en tres: el rendimiento individual y el carácter decisivo del jugador, el rendimiento del equipo y los títulos conseguidos, y la clase y el juego limpio. El orden de importancia no es fijo y cada votante lo interpreta a su manera. Algunos dan más peso a los trofeos colectivos, como una Champions o un Mundial; otros priorizan las estadísticas individuales, como los goles o las asistencias.

Esa flexibilidad explica las polémicas. Un año puede ganar un delantero con muchos goles pero sin títulos, y otro, un centrocampista que ganó la competición más importante. Ninguna de las dos decisiones es incorrecta, porque el reglamento deja un margen de interpretación amplio. Por eso es más útil hablar de qué criterios han prevalecido en cada época que de si un ganador fue justo o injusto.

La era Messi-Cristiano y lo que vino después

Entre 2008 y 2017, el premio se repartió entre Messi y Cristiano Ronaldo: cinco galardones para cada uno. Esa década hizo que muchos aficionados jóvenes crecieran pensando que el Balón de Oro era cosa de dos. En 2018 lo ganó Luka Modrić, que había conquistado la Champions con el Real Madrid y llegado a la final del Mundial con Croacia, lo que se interpretó como un cambio de ciclo.

Después de 2018 hubo victorias de Messi (2019, 2021 y 2023), una edición cancelada en 2020 por la pandemia, y ganadores de perfil más variado, como Benzema en 2022 o Rodri en 2024. Cada una de esas votaciones tuvo sus debates, y el debate es parte del atractivo del premio: no hay una fórmula matemática que elija al ganador, y siempre queda margen para discutir.

Diferencias con otros premios

Es habitual confundir el Balón de Oro con The Best, el premio de la FIFA, y con los trofeos de goleadores. En The Best votan capitanes y entrenadores de selecciones, periodistas y aficionados. En el Balón de Oro votan solo periodistas. Y mientras el Balón de Oro se centra en el mejor jugador de la temporada, el Trofeo Gerd Müller premia al máximo goleador y el Trofeo Kopa al mejor jugador joven.

Si te interesa un repaso completo de todos los premios individuales y de sus diferencias, tenemos otro artículo dedicado a eso. Y si quieres consultar los ganadores año por año, la página de ganadores del Balón de Oro de TIKITEXTO recoge la lista completa con la fuente.

Preguntas que se repiten

¿Puede ganar un portero? Sí, aunque ha ocurrido una sola vez: Lev Yashin en 1963. ¿Puede ganarlo un jugador que no ha ganado nada ese año? Sí, si el jurado valora más el rendimiento individual. ¿Cuenta el Mundial? Cuenta mucho cuando se juega, porque es el escaparate más visible. ¿Y los votos de los periodistas se conocen? En ediciones recientes, sí: se publican los resultados completos, con la clasificación de los treinta nominados, lo que permite ver lo ajustada o abultada que ha sido cada votación.